Le langage musical médiéval s’exprime également dans un cadre théorique précis : la modalité. Au nombre de huit (octoechos), ces modes sont des échelles distinctes articulées autour de quatre finales qui closent chaque pièce : ré, mi, fa et sol. Pour chacune d’entre-elles, il existe deux possibilités d’extension de l’échelle : vers l’aigu ou le grave. Dans le premier cas, l’échelle est dite « authente » et dans le second « plagale ». Chacun de ces huit modes établit une structuration particulière des intervalles autour de notes pôles appelées « cordes ou tons psalmodiques » sur lesquelles s’organise la récitation du psaume.
